ऑपरेशन के पहले हमले के साथ शनिवार सुबह, वायु रक्षा प्रणाली चरम अलर्ट की स्थिति में आ गई। सार्जेंट एम. की ‘एरो’ बैटरी में भी ऐसा ही हुआ, जो उस दिन के ऑपरेशनल तनाव के अलावा नौ महीने पहले अनुभव किए गए एक दर्दनाक पल में भी लौट आई।
‘लायन के साथ’ के दिनों के दौरान, एम. ने अपनी हाई स्कूल की पढ़ाई पूरी की, ठीक वैसे ही जैसे उसकी सबसे अच्छी दोस्त, दिवंगत नोआ ने की थी: “हम भर्ती से ठीक पहले थे, लेकिन हम बचपन से दोस्त थे – हम साथ में नाचे, साथ में पढ़े, और उस पल तक, हम अविभाज्य थे।”
बीच में – नोआ, और उसके बाईं ओर, सार्जेंट एम., स्कूल में
ऑपरेशन के आखिरी दिन, 18 वर्षीय नोआ बेयर शेबा की एक इमारत पर सीधे मिसाइल हमले में मारी गई थी। वहां, वह अपने प्रेमी, दिवंगत सार्जेंट एतान ज़ाक्स के साथ रह रही थी, जो उस घटना में अपनी माँ और इमारत में एक अन्य पड़ोसी के साथ मारे गए थे।
असहनीय दर्द के साथ, घटना के एक महीने से भी कम समय बाद, एम. उस पल तक पहुंची जिसे उसे अपनी दोस्त के साथ साझा करना था, लेकिन नोआ इसका अनुभव नहीं कर पाई – उसका भर्ती दिवस। “जब मैं लड़ाकू चयन के लिए गई, तो वायु रक्षा ने मेरा ध्यान खींचा। पीछे मुड़कर देखने पर, और विशेष रूप से नोआ को खोने के बाद, मुझे समझ आता है कि यह ‘सिर्फ’ एक चुनाव नहीं था, न ही कोई संयोग,” वह मानती है।
“कुछ महीने पहले, मैं एक हाई स्कूल छात्रा थी जिसने एक करीबी दोस्त को खो दिया था, और अब मैं ऐसी भूमिका में हूँ जिसका पूरा उद्देश्य उन्हीं मिसाइलों से बचाव करना है जिन्होंने उसकी जान ली। यह बस एक अलग और जटिल दृष्टिकोण है – एक ओर, उदासी हमेशा मेरे साथ है, और दूसरी ओर, मुझे गर्व महसूस होता है कि मैं लोगों की रक्षा कर सकती हूँ जैसा नोआ चाहती थी।”
“हर कोई यह नहीं जानता कि सिस्टम स्वचालित नहीं हैं – उनके पीछे लड़ाके हैं जो 200 प्रतिशत पर काम करते हैं। जब कोई अवरोधन विफल हो जाता है – तो दिल टूट जाता है: और यही सबसे कठिन बात है। फिर भी, अगले लक्ष्य के लिए शांत रहना और संतुलन न खोना आवश्यक है।”
ठीक इसी कारण से, वायु रक्षा लड़ाकों के लिए प्रशिक्षण शारीरिक है, लेकिन बहुत मानसिक भी है। “इस तरह आपको एहसास होता है कि आप वास्तव में कितने मजबूत हैं। हम हर मायने में लड़ाके हैं: हथियार के कारण भी, लेकिन मुख्य रूप से उस जिम्मेदारी के कारण जो हम अपने कंधों पर उठाते हैं – सीधे अपने घरों की रक्षा करना।”
लेकिन नोआ की याद, वह कहती है, कभी खत्म नहीं होती: “जब मुझे जहाँ मैं हूँ, मुश्किल लगता है, तो मैं खुद को याद दिलाती हूँ कि मैंने यह क्यों शुरू किया – और याद करती हूँ कि मैं यह उसके लिए, और मेरे द्वारा प्यार किए जाने वाले अन्य सभी लोगों के लिए कर रही हूँ। यही मुझे अपना सिर उठाने और आगे बढ़ने की प्रेरणा देता है।”
और जब मैं उससे पूछती हूँ कि अगर नोआ को आज उसकी सेवा के बारे में पता चलता तो वह कैसी प्रतिक्रिया देती, तो मुझे उसकी आवाज़ में मुस्कान सुनाई देती है। “वह मुझ पर गर्व करती, और मुझे लगता है कि वह अब भी मुझ पर गर्व करती है। मुझे ऐसा लगता है कि वह ऊपर से मुझे देख रही है, और जानती है कि उसकी वजह से, मैं यहाँ हूँ।